使用电已经成为日常生活必不可少的一部分。只要有电流流通，导电线路和电器附近就有电场和磁场存在。从二十世纪七十年代末起，关于接触这些极低频电场和磁场是否会产生不良健康后果提出了问题。自那时以来，进行了许多研究，成功解决了一些重要问题并缩小了未来研究重点的范围。

极低频场的来源和住宅暴露程度

凡是有电流流通的地方 - 电力线和电力电缆、住宅供电线路以及电器中就有电场和磁场存在。电场源于电荷，衡量单位为伏特/米(V/m)，并可通过木头和金属等普通材料屏蔽。磁场源于电荷运动(即电流)，以特斯拉(T)为单位，或更通常以毫特斯拉(mT)或微特斯拉(μT)为单位。在某些国家常用另一种叫作高斯(G)的单位(10,000 G = 1 T)。磁场不受大部分普通材料的屏蔽，很容易穿透它们。这两种场在接近源头的地方最强，随距离减弱。

大部分电力工频为每秒50或60周，或称赫兹(Hz)。靠近某些电器的地方，磁场值的量级可达几百微斯特拉。在电力线下面，磁场约为20 µT ，而电场可达每米几千伏特。然而，住房中的平均住宅工频磁场要低得多 - 欧洲约为0.07 µT ，北美为0.11 µT 。住房中的电场平均值最高为每米几十伏特。

在进行了一次标准的健康风险评估之后，专题小组认为就公众一般遇到的电场强度而言，没有与极低频电场相关的实质性健康问题。因此本实况报道所剩篇幅将主要讨论接触极低频磁场的后果。

短期后果

经确定短时间接触高强度磁场(远远超出100 µT)会产生生物效应，这可以通过获认可的生物物理机制加以解释。外部极低频磁场将电场和电流导入人体，在场强极高时，会刺激神经和肌肉并改变中枢神经系统神经细胞的兴奋性。

潜在的长期后果

关于接触极低频磁场的长期风险的许多科学研究侧重于儿童期白血病。2002年，国际癌症研究机构发表了一篇专著，将极低频磁场归入“可能导致人类癌症”类别。通过这一分类表明了一种因素，目前有关该因素对人类致癌作用的证据有限，而关于其对实验动物的致癌作用也证据不足(其他例子包括咖啡和焊接烟尘)。这一分类以对流行病学研究的合并分析为基础，证明了一种一贯的模式，即平均接触超过0.3 - 0.4 µT 的住宅工频磁场，会相应使儿童期白血病增加两倍。专题小组认为自此以后的其他研究均未改变这一分类的状况。

然而，方法方面的问题，如潜在的选择偏见等削弱了流行病学证据。此外，没有获认可的生物物理机制能够表明，低强度接触与癌症发病有关。因此，如果说接触这些低强度磁场会引起任何后果，那一定是通过一种目前未知的生物机制。另外，动物研究大部分是否定的。总而言之，与儿童期白血病有关的证据不够有力，不足以表明因果关系。

儿童期白血病是一种比较罕见的疾病，估计2000年全世界一年的新病例总数为49,000例。在家中接触平均超过0.3 μT的磁场的情况很少见。据估计，只有1% 到 4%的儿童生活在这种环境中。如果磁场与儿童期白血病之间有因果关系，估计全世界可能由于接触磁场而导致的病例数每年在100例到2400例之间不等，这项估算以2000年的数值为依据，那年的病例数占总发病数的0.2% 至 4.95%。因此，如果说极低频磁场确实会增加该疾病的风险，但就全球来看，极低频电磁场的公共卫生影响将是有限的。

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